Рыцарь в блестящих доспехах

Частный космический туризм - это только начало

Для создателей самолётов компания Scaled Composites делает то, что дизайнер Ozwald Boateng для изготовителей мужских костюмов: «Если Сэр хочет заказать что-нибудь необычное, то Сэр обратился по адресу». Берт Рутан (Burt Rutan), основатель фирмы, в свое время контролировал строительство Voyager и GlobalFlyer, тех самые двух самолетов, которые совершили кругосветное путешествие без единой остановки. Но из 39 летательных аппаратов, созданных и протестированных на базе в Моджав, штат Калифорния (Mojave, California) с 1974 года, White Knight Two (или Белый Рыцарь Два) -- самый необычный.

White Knight Two - это не просто самолёт. Это первая часть космического корабля. А «Сэр», в данном случае – это сэр Ричард Брансон (Sir Richard Branson) или, скорее Virgin Galactic, одна из его компаний. Заказ же представляет собой самый большой из когда-либо конструируемых самолётов на твёрдом топливе. У воздушного корабля всего одно крыло длиной в 43 метра, (что само по себе уже инженерный прорыв), оснащенное двумя совершенно одинаковыми лонжеронами и фюзеляжами. Вторая часть представляет собой аэросудно с менее оригинальным названием SpaceShipTwo, которое будет помещено посередине крыла и поднято на высоту 15 км. Далее, к восторгу шести пассажиров, оплативших своё путешествие, он самостоятельно отправится в открытый космос. При цене $200 000 за одно посадочное место, это должно стать доходным бизнесом.

Однако очень часто самое интересное в новой технологии не то, для чего она была разработана официально, а то, где она ещё может быть применена. И, согласно президенту Virgin Galactic Виллу Уайтхорну (Will Whitehorn), возможности растут с каждым днём. Кроме SpaceShipTwo под крыло White Knight Two могут быть помещены и прочие крупные объекты. Он мог бы также запускать в космос спутники по цене менее чем 2 миллиона долларов каждый, что может оказаться удобным способом доставки и запуска беспилотных самолётов–разведчиков в места недосягаемые иным способом. Мистер Уайтхорн утверждает, что за последние два месяца к нему обратились 14 крупных организаций заинтересованных в использовании или покупке White Knight Two. Покупка подобного самолёта обойдётся в 35-40 миллионов долларов.

Этот самолет на удивление акробатичен, что позволяет ему предложить пассажирам короткий полёт в невесомости. В настоящее время подобные туры предлагает с помощью Боинг 727 туристическая компания Zero Gravity Corporation. Но Боинг 727 стареющее и прожорливое транспортное средство, которое вряд ли сможет конкурировать с White Knight Two. Мистер Уайтхорн полагает, что имея особое разрешение, White Knight Two мог бы совершить полет в невесомости по цене около $1 000 каждый, что составляет одну пятую от сегодняшней цены.

Алан Стерн (Alan Stern), до недавнего времени помощник руководителя научными программами в НАСА, американском космическом агентстве, считает, что комбинация White Knight Two и SpaceShipTwo могла бы совершить революцию в изучении атмосферной физики. Периодические полеты одного White Knight Two в верхние слои атмосферы дали бы возможность проведения экспериментов на большой высоте. Это способствовало бы изучению центральной части озонового слоя. А комбинированное судно открыло бы доступ к так называемой «игноросфере», область в 50-80 км над поверхностью земли, которая слишком высока для обычных летательных аппаратов и слишком низка для спутника. Это дало бы возможность изучить так называемые серебристые облака, самые высокие в атмосфере, и которые, как считается, играют важную роль в изменении климата. White Knight Two и SpaceShipTwo, говорит Доктор Стерн, могли бы за 6 месяцев провести больше экспериментов с серебристыми облаками, чем НАСА провела за 40 лет. Цена в $200 000 за полёт составляет около одной десятой от стоимости беспилотного ракетного зонда, которые используются сейчас для изучения этого региона.

Однако, наиболее интригующий результат проекта White Knight – это авиационный дизайн. В ожидании патентов, мистер Рутан не распространяется о деталях. Но он говорит, что создание самолёта продемонстрировало что-то «очень важное» об основной структурной опоре на крыле, (известной как лонжерон крыла или основная силовая балка) и, что технология его компании может позволить строительство самолётов «любого размера». Откровенно говоря, это на самом деле очень интересно. Теоретически, White Knight Two уже обладает мощностью, достаточной для отправки на орбиту одного пассажира. Правда, коммерчески это невыгодно. Но если высотный самолет бОльших размеров может быть построен, то такие полеты будут оправданы. «Мы сделали план самолета дозвукового запуска, которые могут доставить 6 человек из обычного аэропорта на орбиту», утверждает мистер Рутан. Но самолет следующего поколения должен быть больших размеров. «Значительно бОльших» - добавляет с огоньком в глазах мистер Рутан.